Процесс заключения в тюрьму по политическим мотивам в Северной Корее осуществляется по модели, известной тем, кто изучает "коммунистические тенденции": заключение в тюрьму реакционеров последовало за чистками в Трудовой Партии Кореи, армии, среди чиновников; затем лагеря превратились в экономически прибыльные "свалки" для "элементов" Северокорейского общества, которые не вписывались в "нацию Ким Ир Сена".

Изначально, примитивные трудовые лагеря в Северной Корее были основаны сразу после Второй Мировой Войны для фактических и потенциальных врагов революции: землевладельцев, коллаборационистов с Японскими оккупантами, религиозных лидеров и для некоторых членов семей тех, кто перешел на юг после разделения Кореи Советами и Америкой. Начиная с Корейской войны, в тюрьмы отправлялись также коллаборационисты с Америкой и Южной Кореей.

В то время как Ким Ир Сен концентрировал в своих руках власть, различные фракции Трудовой Партии Кореи, государственные чиновники и армия подвергались чистке. Высокопоставленный функционер Трудовой Партии Кореи, перешедший на сторону Южной Кореи, утверждает, что "секторы полного контроля" были основаны после 1956 г. для размещения "осужденных фракционеров". Специалист по Корее Чарльз Армстронг заметил: "К 1960-ым годам, бывшие манчжурские партизаны (борцы к колониализмом, включая Ким Ир Сена) взошли на вершину власти в КНДР, а те, кто принадлежал к Трудовой Партии Юга, Советской группировке, яньаньским китайцам почти все были вычищены, казнены, отправлены в ссылки, или устранены с политической сцены. Последующие чистки Партии, армии и государственных чиновников совпали с развитием "культа личности" Ким Ир Сена, и еще больше чисток и арестов сопровождало восхождение Ким Чен Ира, первого сына Ким Ир Сена от первой жены.

Также были лишены свободы различные категории людей, которые не подходили к плану Партии для страны, и те которые по мнению режима представляли угрозу режиму, если бы они остались в обществе. В них входило и большое количество японских граждан корейского этнического происхождения, которые были увезены в Японию для принудительного труда в конце девятнадцатого - начале двадцатого веков в ходе японской оккупации Кореи, но которые возвратились назад в 1950-х - 1960-х годах. В последствии их стали считать отравленными японским либерализмом и капиталистическим процветанием.

Когда Северная Корея приняла трёхуровневую классовую структуру подразделения на основной, колеблющийся и враждебный классы, которые, в свою очередь подразделялись на группы и все население было рассортировано на 51 группу, многие из тех групп, которые входили во враждебный класс, были лишены свободы. Однако, многие из "подвергнутых чистке" северокорейских чиновников имели "хорошее", по этой классификации, происхождение.

Социальное разделение было одной из наиболее стойких характеристик корейского сообщества до двадцатого века. Наследственная трёхуровневая структура, которая стала явной с 1960-х годов, разделила людей, в зависимости от того, как они и как их предки проявили себя в течение колониального периода и Корейской Войны. Такое разделение стало возможным благодаря тщательному подразделению всех северокорейских граждан по социальным пластам, начиная с 1946 года, и напоминает трёхклассовую структуру подразделения на аристократию, обычных людей и низших рабов, которая доминировала в Корейском сообществе во время правления феодальной династии до японской оккупации Кореи.

Основные характеристики низших людей (плебеев / рабов) явно соответствуют описанию пожизненно заключённых "на три поколения" в Кван-ли-со, которые описываются в этом отчёте.

В 1990-х годах также были лишены свободы некоторые северокорейские студенты и дипломаты, которые учились или работали в Советском Союзе или в Восточной Европе и наблюдали своими глазами падение социалистической системы. Также были изолированы от общества те, кого сочли ненадежными и кто умышленно или по неосторожности не проявлял должной заботы к фотографиям "Великого Вождя" Ким Ир Сена и "Любимого Руководителя" Ким Чен Ира или даже к газетам, содержащим фотографии отца и сына.

Некоторые южнокорейский эксперты утверждают, что эти лагеря также стали местами, где не возвращённые на родину южнокорейские заключённые влачили жалкое существование после Корейской Войны, а также где содержалось значительно меньшее количество южнокорейских военнопленных, которые были захвачены вьетконговцами или северными вьетнамцами в ходе американо-вьетнамской войны и переданны затем Северной Корее. Их также считают местами заключения большого количества южнокорейцев, включая рыбаков, которые были захвачены или похищены Северной Кореей на протяжении различных лет, а также меньшего количества японских граждан, которые были похищены Северной Кореей из Японии по различным причинам.