Ю Чхон Сик родился в ноябре 1963 года в Онсоне, провинция Хамгён-Пукто. После окончания военной службы в должности командира взвода он работал на производственном предприятии в Онсоне. Его продолжительное знакомство с тюремной системой Северной Кореи началось в 1996 году.

Когда на его предприятии прекратили выдавать продовольствие, Ю отправился в провинцию Канвондо на закупку рыбы для дальнейшей её продажи корейцам в Китай. Пойманный северокорейской полицией, в январе 1996 года он был приговорён к 6 месяцам тяжёлой работы в Лагере перевоспитания трудом Службы Охраны Общественного Спокойствия Народа () за невыход на своё рабочее место, за нелегальную покупку и продажу и за провинность, выкопанную из военного дела. Хотя, если бы не его военная служба, он получил бы больший срок.

В мае 1995 года, за месяц до окончания своего шестимесячного срока, Ю был временно освобождён на выходной день. Но во время празднеств он напился и поздно возвратился в трудовой лагерь. За это нарушение его подвесили на три часа вниз головой и заставили других заключённых проходить рядом с ним и бить его. После этого коллективного избиения Ю забрали в центр заключения Службы Охраны Общественного Спокойствия Народа, после чего с группой из девяти заключённых отправили в Кйо-хва-со № 22 (которое заключённые называли "два-два") в уезд Оро, провинция Хамгённ-Намдо, на один год заключения. Все другие восемь заключённых из его группы умерли от недоедания и побоев охранников и других заключённых в течение годового заключения Ю.

После выхода не свободу из Кйо-хва-со № 22 в сентябре 1997 года, Ю, в октябре, сбежал в Китай. Он работал в Шеньяне на южнокорейской компании до февраля 2000 года, после чего он был пойман китайской полицией, которая держал его шесть недель в Шеньяне, затем в центре заключения города Даньдуна, около границы с Северной Кореей, на протяжении последующего месяца. Полиция Даньдуна передала его Агентству Безопасности () Синыйджу, которое допрашивало его в тюрьме на протяжении шести месяцев. Ю был обвинён в работе на южнокорейскую компанию; опасаясь казни, изначально он не соглашался с обвинением.

Когда Ю находился в тюрьме Синыйджу его избивали и вместе с пятью или шестью другими заключёнными в камере заставляли сидеть не шелохнувшись в камере под наблюдением на протяжении всего дня, за исключением времени обеда. Если заключённый двигался, его били по пальцам. Если заключённые говорили, заключённых заставляли бить друг друга. Только немногие охранники позволяли заключённым вытянуться. Описанная сидячая пытка бездействием была тяжелее побоев.

Ю рассказал, что большое число заключенных в тюрьме Агентства Безопасности в Синыйджу составляли женщины, которых затем перевели в свои местные тюрьмы. Во время нахождения Ю в Синыйджу в середине 2000 г., в тюрьму поступили семь недавно репатриированных женщин, четыре из которых были беременны и вскоре после этого забраны прочь. Позже он встретил одну женщину из этой группы в Китае; она рассказала, что четырём женщинам, которые были забраны прочь, сделали принудительный аборт.

В конечном итоге Ю признался своим тюремщикам, что работал в Китае на компанию, принадлежащую Южной Корее. Ю также сумел убедить всех, что другие служащие были китайцами или корейскими китайцами, что было важно для тюремщиков. Его забрали в центр Агентства Безопасности Пхеньяна для последующих допросов, где, как он сообщил, другие заключённые являлись высокопоставленными чиновниками и где не проводились пытки. После двух недель допросов в Пхеньяне он был послан в отдел заключения Службы Государственной Безопасности () своего города Онсона на один месяц (август). Затем он был переведён в тюрьму Службы Охраны Общественного Спокойствия Народа Онсона на двадцать дней, после чего в октябре его перевели в лагерь исправления трудом № 55 в Йонгване, провинция Хамгён-Намдо на один год тяжёлого труда.

Ю стал таким больным, что в январе 2001 года его временно отпустили домой на выздоровление. После поправки, он должен был возвратиться в лагерь исправления трудом для завершения отбытия срока, но за место этого он перешёл реку Туманган и сбежал в Китай. Ю поправлялся в Шеньяне на протяжении двух месяцев и затем отправился в Монголию. Он был пойман монгольскими пограничниками, и его держали три дня без еды, но затем отпустили. Он отправился в Улан Батор и при помощи консульства Южной Кореи смог сесть на самолёт до Сеула 20 мая 2001 года.