Бывший заключённый № 19 вырос вблизи Танчхона, провинция Хамгён-Пукто. В середине 1990-х годов, когда система производства и распределения в Северной Корее обрушилась, и он оказался без работы и средств к существованию, он организовал перегонный завод для производства и продажи, как он называл, рисового и кукурузного ликёра "китайского стиля". Его арестовали в конце 1996 года, подвергли суду, осудили и приговорили к 6 годам в Кйо-хва-со № 4. Проработав три месяца на известняковой печи, он приобрел заболевание лёгких и был переведён в клинику тюремного лагеря. За эти три месяца его вес снизился до 30 кг. Пологая, что он не протянет свой шестилетний приговор, и зная, что в целях снижения уровня смертности в заключении очень слабых заключённых отсылали домой на лечение, он пил грязную воду, благодаря чему заработал хроническую диарею и его временно выпустили для лечения. Не имея контакта с известняковой печью, его лёгкие восстановились и после того как он набрал 15 кг, он вместо того, чтобы возвратиться в тюрьму, сбежал в Китай.