Кан Чхоль Хван родился в Пхеньяне в 1968 году. Его дедушка, японский кореец, который сделал деньги на японском бильярде (пинбольные казино), и его бабушка, тоже японская кореянка, верные сторонники Трудовой Партии Кореи, добровольно возвратились в Пхеньян, чтобы внести лепту в строительство социализма в Северной Корее. Постепенно банковские счета, машины и мебель, которые они забрали с собой в Корею, были конфискованы.

В один день дедушка Кана просто исчез без следа. Несколькими неделями позже агенты пришли в дом отца Кана, заявив, что дедушка совершил (неуточнённый) акт измены и забрали целую семью - за исключением матери Кана, от которой, учитывая её происхождение из высокой политической семьи, потребовали развестись с отцом Кана - в Кван-ли-со № 15, Йодок. Сначала семья не имела понятия о своём местонахождении. Вывеска на входных воротах гласила только "Охрана границы Корейского Народа, Отделение 2915". Впоследствии они узнали, что они были в охраняемой деревне, окружённой колючей проволокой для семей этнических корейцев из Японии, кто добровольно возвратился в Северную Корею. Они также узнали, что находились в реабилитационной секции ("сектор революционаризации") протяжённого тюремно-трудового лагеря. Тремя годами позже они узнали от заключённых, кто был переведён в Кван-ли-со Йодок из Кван-ли-со Сенгхори, примерно в 64 км от Пхеньяна, что дедушка Кана был в Кван-ли-со Сенхори.

Кан был в заключении с 9 по 19 лет в наиболее известном тюремно-трудовом лагере. После освобождения без объяснений в 1987 году (Кан предполагает, что его дедушка умер), Кан жил в нескольких местах Северной Кореи. Он случайно встретил другого бывшего заключённого, Ан Хёка, с которым он познакомился в Йодоке, и они оба бежали из Северной Кореи в Китай, откуда, в 1992 году, морем переправились в Южную Корею.

В Сеуле он выступил соавтором с историком Перри Риголаутом блистательного и умело переведённого воспоминания, Аквариумы Пхеньяна: Десять лет в северокорейском Гулаге, первого детального труда о тюремно-трудовых лагерях Северной Кореи, опубликованного на Западе. Книга описывает ужасную жизнь в Йодоке, без потери чувства удивления с которым маленький мальчик, впоследствии тинэйджер, пытался постичь необычную пагубную ситуацию, в которой он рос. Сейчас, Кан - репортер Чосон Ильбо, крупной ежедневной газеты Сеула.